在油分使用的過濾器盡管五花八門，但按過濾機理對其結構特點進行分析主要涉及濾層厚度、孔隙大小和孔隙狀態。過濾器的工作機理是以篩除作用為主還是以吸附作用為主取決于濾層的厚度。
　　
濾層相對較薄的過濾器主要是篩除作用；而濾層較厚的過濾器則以吸附作用為主。阿特拉斯過濾器的精度取決于濾層孔隙的大小，但在同樣大小孔隙的情況下，吸附作用的過濾精度遠大于篩除作用，因此在油田以吸附作用為主的深床過濾器實際應用得較多。但以吸附作用為主的過濾器反洗較難，脫附是這種過濾器反洗的關鍵，既取決于濾材對懸浮物的吸附強度，也取決于濾層孔隙的大小。
　　
如果把濾層孔隙狀態在過濾時與反洗時保持不變的過濾器稱為固定孔隙過濾器，而把在反洗時能改變過濾時孔隙狀態的過濾器稱為非固定孔隙過濾器，則固定孔隙過濾器的反洗要比非固定孔隙過濾器困難得多。由于水中含的油對大多數過濾介質的吸附強度都很大，在固定孔隙過濾器中脫附非常困難，所以固定孔隙過濾器一般說來不適合含油采出水的過濾。